Bieg na orientację polega na pokonaniu w jak najkrótszym czasie, trasy wyznaczonej w terenie punktami kontrolnymi. Informacja o przebiegu trasy zawarta jest na mapie. Trasa biegu miedzy punktami kontrolnymi jest dowolna  i właśnie dowolność wyboru przebiegu stanowi istotę biegu na orientację. Warunkiem sklasyfikowani uczestnika zawodów jest potwierdzenie w zadanej kolejności wszystkich punktów kontrolnych na specjalnej karcie startowej. W momencie startu zawodnicy otrzymują mapy, zawierające niezbędne elementy terenowe, potrzebne do orientowania się w terenie. Trasa biegu, jej długość oraz skala trudności zależą od wieku i poziomu zaawansowania  technicznego zawodników, dla których została zaprojektowana.